Пролог.
Интересно, а люди понимают, что каждый день происходит чудо? Чудо рождения и смерти солнца. Чудо, которое мне доставляет истинное удовольствие... Рассветы я люблю встречать в лесу, недалеко от своего гнезда, когда солнце пробирается сквозь деревья и озаряет все своим светом. Закаты мне нравятся у воды, когда гладь водоема озаряется солнечными брызгами... Это незабываемое ощущение. Каждый раз все разное. Разве люди не видят? Они каждый раз так равнодушно проходят... Или, может быть, они просто привыкли к таким чудесам? Не знаю..."
Ей нравилось прыгать с ветки на ветку, цепляясь острыми коготками за кору и перемещаясь таким образом через лес, не думая о конечной цели. Это была своеобразная игра: как долго она продержится не прикасаясь к земле лапками.
В этой части леса она не была никогда, лишь слышала о том, что данная земля не принадлежит ни одному из Королей. Вот только располагалась достаточно далеко от своего гнезда и забрела она случайно. Вначале гналась за шустрой белкой, затем игралась с солнечным лучиком, а потом прыгала за бабочкой, которая и увела в данное место.
Прыгая с ветки на ветку, она не ожидала, что деревья когда-нибудь закончатся. И поэтому когда оттолкнулась от ветки и заметила, что нет впереди дерева, взвизгнула и влетела в какое-то строение, больно стукнувшись головой о камень.
"Я оттолкнулась от одной ветки и только после этого поняла, что лес закончился. Впереди не было никакого другого дерева и я упала на камень. Больно ударилась головой, да так, что в глазах потемнело. Камень был прохладным, вставать не спешила. А еще чувствовалось в воздухе что-то такое... такое удивительное... необыкновенное. Моих слов описать не хватит. Вообще-то я давно заметила, что воздух везде разный. И дело не в том, насколько он может быть испорчен чем-то... дело в особенностях каждого места. Мой самый любимый воздух - это в гнезде. Там он такой родной, близкий и знакомый. Я знаю каждую вещицу в своем гнезде. И если что-то пропадет, даже незначительная мелочь, я пойму. После моего гнезда, мне еще нравится воздух там, где очень много блестящих камешков и деталей. Это моя страсть. Все что блестит - утащу к себе. Кстати... надо будет куда-нибудь наведаться... а то моем гнезде мало еще таких вещиц. Там запах особенный, непонятный мне. Но я сразу понимаю, есть такие вещи и начинаю их искать. Это мой азарт, моя радость и то, ради чего я могу несколько раз наведаться в одно и то же место. Есть еще одно место, куда я люблю забраться и полежать где-нибудь наверху... там особенный запах, такой вот необычный запах старины... Люди называют то место как-то сложно... но суть я уловила: там много книг. Вот бы сейчас в такое место... а я зачем-то погналась... Точно! Я же сейчас лежу... на таком прохладном, хорошем камне... Лежать, конечно, приятно... Но где я нахожусь?"
Встать ей удалось с третьей попытки. Голова болела, но она предпочла не замечать эту досадную неприятность. Впрочем, когда вернется в гнездо, зверек обязательно пострадает от боли, но не сейчас. Сейчас в ее сердце горело любопытство. Ведь интересно же, где она находится!
Отряхнувшись, она потянула воздух носом, затем с хрустом потянулась и прыжками взобралась на крышу древнего строения. Огляделась. Место было действительно интересное. Она находилась на окраине руин. Конечно, земляные дома теперь были незаметны и давно на их месте проросли травы и цветы, но вот дальше сохранились остатки строений и полуразрушенное высокое строение. Вот к нему зверек и направился.
Вначале осторожно спрыгнула с этих камней, не зная, что когда-то здесь был Дом Прошлого. И ведь прыжками понеслась к самому центру необычного места, где было замечено то высокое здание.
Добравшись, она уверенно прыгала с камня на камень, пока не забралась на крышу. И только там успокоилась. Отдышалась. Огляделась. Вид открывался необыкновенный. Дух старины и отголоски магии словно витали в воздухе, это место почему-то было родным и знакомым, хотя зверек уверенно мог сказать, что здесь никогда не был.
Припав к камню, она лизнула лапку и задумчиво нахмурилась.
Белая шерсть распушилась, словно удлинилась, а затем зверька окутал ветер из листьев и пыли. Когда он улегся, а пыль словно растворилась, на месте зверька оказалась невысокая хрупкая девушка, с длинными белыми волосами.
Ее можно было бы принять за человека, если бы не звериные ушки и не хвост. Впрочем, еще одно было: люди без одежды не ходят, когда как Руа Каэны легко могут разгуливать без нее, не видя в этом ничего плохого.
- Какая... - выдохнула она, потягиваясь, стараясь приподняться и все осмотреть. - Какая...
Откуда-то появилось ощущение радости и девушка улыбнулась. Но все же она была не человеком. И мыслила как зверь. Для нее это место стало не страницей истории забытого прошлого, а удивительной тайной, где теперь можно бегать и прятаться, где можно найти успокоения.
- Я еще сюда приду, - решительно сказала она, вернула свою прежнюю форму и прыжками спрыгнула с крыши здания, которое когда-то было Замком и быстро скрылась в обратном направлении к гнезду.
Глава первая.
Ловушка.
Ловушка.
"Его звали Кай. Он единственный человек, которого я знаю настолько близко, что смело называю родным и близким. Он... он... я по нему скучаю. Очень сильно скучаю. Мне его не хватает. Вот только... только... я так давно его не видела. Интересно, как он там? Как он живет? Мне так его не хватает... Когда-нибудь, я верю, я его увижу... пусть даже не сейчас... если пройдет много-много-много лет, даже если мне придется пробраться к нему тайно... Интересно, а он будет рад меня увидеть? Наверное... нет... А вдруг он обо мне уже забыл? Ой... только не это..."
Дара и не предполагала, что в то же время, Кай будет мыслями близок к ее мыслям. И пускай он находился далеко, в своем королевстве, эмоционально он был словно рядом... Смотрел на снежные шапки гор, сидел за своим рабочим столом, который с их последней встречи и не изменился.
Он был еще молод, совсем недавно перестал быть парнишкой, однако при общей красоте все равно выражения лица у него было неприятное. Но время от времени выражение лица становилось отстраненным, задумчивым, с оттенком легкой грусти и ностальгии.
"Давно бы пора переехать в другую комнату и не вспоминать ее больше. В конце-концов, я же сам ее прогнал. В конце-концов, останься она, я бы ее даже казнил. В конце-концов... Пусть это решение и обдумано, аргументированно... Все равно оно не кажется мне сейчас правильным. И я даже скучаю по ней. Где там сейчас моя нахалка? Справляется ли одна? Не возненавидела ли род людской? Хотел бы я знать. Но увы. В конце-концов, я сам выгнал ее из страны и сжег все мосты. Смирись, Кай. Больше ты ее не увидишь. И прекрати быть таким сентиментальным. Это еще никому не приносило пользы..."
Спрыгнув с дерева, Дара мягко приземлилась на корточки, затем распрямилась и потянулась. Потянулась с некоторым наслаждением, так как от долгого нахождения в одном и том же положении начинала болеть спина.
После этого девушка приняла свой привычный облик, белоснежного зверька, и прыжками передвигалась по лесу. Конечно, она могла просто бегать или идти, но ей было интересней вот так. Потому что так было необычно. Ведь кто из хищников будет прыгать, порой с шумом падая в кустарник? Только она могла себе такое позволить.
В этот раз ее самоуверенность сыграла с ней злую шутку. Оттолкнувшись от ствола дерева, она решила прыгнуть на землю. Прыгнула. И провалилась в яму. Тут же захлопнулась дверца клетки и зверек оказался в ловушке.
Ловушка была поставлена не просто так и естественно к ней должны были рано или поздно придти.
Через несколько дней после того, как Дара угодила туда, в лес, к той самой яме, направился мужчина. На вид ему было лет тридцать с небольшим, короткие по меркам той страны волосы были выгоревшими на солнце и имели почти белый цвет. Также почти белой и какого-то нездешнего оттенка была кожа мужчины. Загар к нему упорно не приставал. Больше в его облике ничего белого не было. Черная рубаха, черные штаны, черные сапоги. Даже глаза и те были черными. Смотрелся он немного странно, особенно учитывая принадлежность к стране, в которой ценилась прежде всего красота. Но с другой стороны, как иначе мог он выглядеть, являясь одновременно палачом и доверенным лицом жестокой королевы?
Ловля зверей - было его хобби.
Поэтому сейчас, идя проверять ловушки, он был в довольно хорошем настроении и даже не думал о работе. Правда мысли был где-то в замке, обдумывая слова Светлейшей. Мысли о том, что хотела сделать королева, все не оставляли его, назойливо крутясь в голове. Это было рискованно, но риск ее только раззадоривал. В такие моменты черно-фиолетовые глаза королевы становились похожи на звездное небо, будто какой-то внутренний свет пробивал эту тьму и рассыпался по радужке крошечными звездочками.
Мужчина усмехнулся. Пока он думал, как раз дошел до последней из ловушек. И, судя по всему, она была не пуста.
Да и как могла клетка быть пустой, если в ней все эти дни провела Дара? Хотя именно его приход Каэнья пропустила. Она почти не двигалась все это время, стараясь справиться с чувством голода и жажды. Проще всего с этим было справляться во сне и поэтому она много спала. Именно этим она и занималась, когда мужчина ее увидел: спала свернувшись клубком и спрятав мордочку под хвост.
В ту секунду, когда мужчина ее увидел, она спала свернувшись клубком и спрятав мордочку под хвост.
Мужчина озадаченно хмыкнул, разглядывая зверя. Такого он точно еще не видел. По крайней мере живым. Но сейчас его не покидало ощущение того, что где-то все же встречал что-то похожее.
Он тихонько присвистнул. И хотя удивить его было сложно, Дара, своим нахождением в ловушке, все же это сделала. На свист ушко зверька дернулось.
- Зверек, ты там живой? - он сам не понял, почему так предупрдителен и почему говорит с животным
Она была жива и умирать в ближайшее время намерения не было. Поэтому хвост с головы был снят и мужчину одарили мрачным оценивающим взглядом.
Он же присел на корточки, с интересом разглядывая белоснежного зверька с пушистым мехом и ведь узнал. Это было существо, считавшееся если не мифическим, то давно вымершим. Каэн... Удивительные звери, обладающие магией, живущие вечно...
Он растерянно моргнул. Но не решился протянуть руку и потрепать по шерстке, провести осторожно по ушкам и хвосту. Восхищенно качнул головой. Вот уж не думал, что встретит такое в одной из своих ловушек. Тем временем необычный зверек словно понял, что его рассматривают. Она встала на лапки, сладко потянулась и вновь улеглась, на этот раз внимательно смотря на мужчину. А тот все же решил, что следует делать и открыл ловушку, сделал приглашающий жест.
Видимо, зверек такого не ожидал. Она не спеша встала на лапки, вновь потянулась и сделала нерешительный шаг. Отскочила назад, а спустя еще мгновение выпрыгнула из клетки. Свобода. Она дождалась и теперь с наслаждением потянулась вне ловушки, радуясь освобождению.
- Может быть ты голодна?
План у него возни только что и теперь он боялся упустить зверя. Он был ему нужен. Впрочем, мужчина понимал, что зверька главное заинтересовать, а остальное он сможет сделать... Только вот каэнья фыркнула, она почуяла добычу и мягкими шагами направилась по тропинке.
- Может... ты согласишься принять от меня угощение? - он качнул головой. Необходимо было быть решительным, но так же нельзя было спугнуть магическое существо. Самое лучшее, что можно было сделать - это расположить к себе зверя. Но как это сделать, если логика создания была непонятна?
Вот и оставалось мужчине следовать за юной каэньей и наблюдать, как зверек передивается, подбирается к добыче, схватывает ее и начинает есть.
- И ты этим наедаешься? - вырвалось у него, когда в лапках была замечена мышь.
Дара лишь фыркнула. Демонстративно потянулась, вскарабкалась по коре до нижней ветки и растянулась. Отвернулась от него, найдя его вопрос слишком глупым.
- Вот зря ты игнорируешь. Уверен, я смог бы найти для тебя что-то вкусное, - не найдя ничего лучше, он сел под деревом и старался не поглядывать на зверька, который время от времени обмахивался своим пушистым хвостом.
Правда на его слова она все же отреагировала. Посмотрела на него высокомерно, чем напомнила юную королеву. Мужчина не сдержал усмешки, которую как раз и заметила маленькая каэнья. Та фыркнула и свернулась клубком, словно показывая свою обиду.
- Послушай... я тебя угощу! Просто так! Только сиди здесь и никуда не уходи!
Он встал с земли, на этот раз не отрывая взгляда от зверька, который продолжал лежать на ветке клубком, быстро погружаясь в дрему. На свободе ведь дремать интересней, чем в клетке.
Вздохнув, палач юной королевы решил все же рискнуть. И быстрым шагом направился к замку, который был сравнительно недалеко. Впрочем, страхи не обнаружить белоснежного зверька на ветке, не оправдались по его возвращению. Та уже просто спала, умудряясь лежать на спине, растянувшись на ветке и время от времени дергая хвостом.
Глава вторая.
Палач.
Палач.
Как можно было разбудить каэна? Привлечь его внимание и дать что-то вкусное. В случае с этой белоснежной пушистой каэньей, это срабатывало безотказно. И мужчина выбрал верную тактику: вначале постучал по дереву (стук разбудил Дару и она недовольно уставилась на возвратившегося, обнажив клыки и коротко зарычав), а затем показал кусок мяса и кинул его на траву. Все. Внимание зверька было направлено на мясо.
Встрепенувшись, она вскочила на лапки, спрыгнула и в три прыжка преодолела расстояние до куска и с наслаждением в него вгрызлась. Вот уж повезло. Давно она не ела такого вкусного и нежного мяса.
- Что же ты так вцепилась... - не сдержался мужчина. - Не отберу. Ешь-ешь.
Он отошел, сел на траву и раскурил трубку. В воздухе витал аромат каких-то трав и цветов. Это был второй верный ход. Справившись с куском, зверек принюхался и не боясь приблизился к человеку.
- Еще будешь? - хмыкнул он, заметив интерес.
Та лишь кивнула мордочкой. Кто же по доброй воли откажется от еды. Особенно такой вкусной. Тот покачал головой с улыбкой.
- Но, видишь ли, я устал за день и мне будет тяжело ходить туда и обратно. Давай ты пойдешь со мной? Или я готов тебя понести...
Каэнья заворчала, напряглась и оскалилась. Но спустя пару секунд успокоилась. Ведь он покормил и обещал дать еще мяса. Помня голодное детство, теперь она ела много и порой не умела контролировать себя. Она рявкнула, но мужчина на свой страх и риск пошел опять вниз по тропе. Подумав, Дара пошла за ним на некотором расстоянии.
"Я шла за человеком. Он определенно был хорошим, но мой Кай все равно лучше. Этот человек был добрым. Дал вкусной еды, гораздо вкуснее этих мышей, которые мне давно надоели. Интересно, он сам этоо мясо вырастил? Скорее всего. А еще надо было запоминать дорогу. Вдруг он меня не проводит обратно? Тропинка, ручей, тропинка, тройное дерево, мышь, тропинка, змея, ствол дерева... плечо мужчины, мышь, трава, лужа, овраг, тропинка... О! Все помню. Значит найду обратную дорогу. Так-так-так... а это что тут такое? Стена, стена, а до нее дорога. Где это я?"
- А вот теперь тебе надо на мне спрятаться. А то охрана не пропустит, - раздался тихий голос остановившегося мужчины.
Вот только зверьку это не понравилось. Прижав ушки, она попятилась назад. Опять ей вспомнился Кай, который хоть ничего плохого и не делал, но все же выгнал. А ведь она ему многое прощала.
- Ты чего? - удивился он. - Я не кусаюсь, честное слово. Ну же... иди ко мне.
Протянув руки, он спокойно на нее смотрел. Конечно, проще было схватить за шкирку и унести. Но ее доверие было важным, иначе вся затея сорвется.
- Не бойся, - он сделал к ней шаг.
Юная каэнья припала к зземле и зарычала. Ей было страшно. Она не хотела опять в замок, чтобы вновь выгнали. Ей не хотелось испытать ту же боль.
Мужчина вздохнул и качнул головой.
- Ладно. Жди меня здесь. Я скоро.
"Я проводила его взглядом, а затем улеглась на траву и прикрыла глаза. Интересно, а меня пустили бы? Наверное, нет... потому что даже к Каю я боюсь прийти... Конечно, жить он будет долго. Это я обеспечила, ведь я хочу его увидеть, но не хочу увидеть мертвым. Этот же человек был хорошим. Накормил и еще обещал принести вкусной еды. Я ему верю. Если принесет, я запрыгну к нему на плечи и лизну в щеку. Каю нравилось... он улыбался. У него самая красивая улыбка. Он... он... он... жаль, что никогда не будет моим... Он меня прогнал. А там было хорошо. Прохладно. Замечательно. И всегда можно было забраться к нему в кровать или уткнуться в него носом. Интересно... он хоть что-нибудь вспоминает обо мне? Надеюсь... Как же сильно я по нему скучаю... и понимаю, что он далеко и не хочет меня видеть... А там снег... Здесь почти нет снега... И мало еды... Там меня постоянно кормил Кай, а здесь... одни мыши."
Прошло около часа, прежде чем палач, которого звали Иркирь (имя его знала только королева), принес еще один кусок мяса, чуть больше предыдущего. Он присел на корточки, кинул ей кусок мяса и наблюдал, как зверек с аппетитом поедает мясо, а как она закончила есть, протянул к удивительному зверьку руки. И Дара соизволила не только обратить на него свое внимание, но и подойти, ткнуться в его ладони холодным носом.
Несколько минут он позволял зверьку тыкаться в его ладони, а затем одной рукой ласково погладил ее по голове. Та сразу же прижала ушки, вспоминая руки Кая и слабо заскулила.
- Видишь? Небо не обрушилось...
Иркирь осторожно провел рукой по ее меху. И пусть его руки были не такими как у Кая, но было что-то похожее с тем, как гладил король вначале: неумело, но ласково. С каждым его движением каэнья успокаивалась и тихо мурлыкала.
Иркирь рискнул. Взял ее на руки и сел на землю. Все же так было удобней, чем сидеть на корточках продолжительно время.
- Как же летом тебе жарко... - пробормотал он, когда оценил степень ее пушистости.
Только магическое создание его не услышала. Она задремала под его руками и проснулась только через четыре часа. Все это время Иркирь мужественно терпел. Ведь это необходимо было для дела.
Когда же зверек проснулся, сразу же спрыгнул с его колен и сладко потянулся.
- Давай так, - вставая произнес он. - Приходи сюда каждый день и я буду давать тебе кусок мяса.
Та же ответила ему фырканьем. Присмотрелась к ближайшему дереву, прыгнула на нижнюю ветку и в три прыжка скрылась в листве.
- Я буду здесь завтра на закате! - сообщил он прежде чем уйти. Ему предстояло объясняться королеве, ведь пропал на целый день.
Создание же его услышала.
В покои королевы Элании был открыт постоянный доступ только палачу. Та не любила посторонних, а его все же знала с самого детства и более того, доверяла. Именно поэтому он сразу же направился к ее личные комнаты, ведь в такое позднее время королева находилась именно там.
Элания как раз сидела на кровати и расчесывала свои волосы. Они у ее были цвета ее глаз, что являлось отличительной чертой материнской линии: черные с фиолетовым отливом. Кроме того они были длинные, почти до колен, немного вьющиеся и это делало процесс расчесывания довольно трудоемким и долгим. Заметив вошедшего, она с радостью отложила гребень и прищурившись посмотрела на мужчину.
- И что же это ты такое важное весь день делал, что проигнорировал мой приказ?
Королева была не только юной, всего-то двадцать лет, но и амбициозной, капризной. Найти общий язык с этой девушкой смогли единицы. Первым и самым близким из всех был Иркирь. Их дружба началась еще в те времена, когда Элания была маленькой принцессой.
И вот сейчас Элания говорила с явной злостью и обидой. Следовало опустится на колено и оправдаться, вот только этике палача мало касался, да и за день он устал. Так что единственное что ему осталось, так это сделать лицо жалобным и сесть рядом с девушкой. Королева вольность не простила, по голове ударила подушкой.
- Ирь! Что ты себе позволяешь?! Встань! Моя кровать! Мне здесь еще спать!
- Эла... у меня был трудный день. И у меня для тебя хорошие новости.
- Если новости не настолько хороши, как мне хотелось бы, то я придушу тебя вот этой самой подушкой!
- Хорошие! - поспешно сказал мужчина, понимая что девушка такого не сделает, но лучше поспешить. - Я нашел кандидата на вакантное место убийцы твоего брата. Кандидат не человек. Обладает магией. Легко проникнет в замок и если надо будет вырубит стражу. Осталось только убедить его, что Лирьена необходимо убить.
- И где же ты нашел эдакое сокровище? - недоверчиво спросила девушка.
Вот уже почти год она искала человека, пригодного для убийства царственной особы.
- В одной из своих ловушек. Это Каэн. - спокойно произнес палач.
Он не боялся ей в этом признаваться. Ведь именно Элания когда-то и рассказала о существовании удивительных созданий, которых называли Каэнами.
Глаза девушка радостно засверкали. Это действительно был идеальный убийца. Но следовало еще убедится в этом.
- Каэн? Ты в этом уверен? - на всякий случай уточнила девушка, понимая, что это именно так. Иркирь никогда не лгал.
- Полностью Эла.
"Он меня покормил. Вкусным и свежим мясом. Я бы такое если и поймала, то затратила много сил. Моего терпения не хватит выслеживать добычу, сидеть в засаде, а потом ловить. Вот набросится сразу, так это другое дело. Именно поэтому я привыкла охотится на мышей и зайцев, не засматриваюсь на другую дичь. Ему можно доверять, ведь кто еще станет кормить просто так? Никто. Наоборот, скорее бы схватили и на костер отправили... как было несколько лет назад... на вторую неделю жизни без Кая... без моего Кая..."
Глава третья.
Служитель Аль.
Служитель Аль.
Мягкими шагами она шла по крыше небольшого строения в одной из деревень.
Деревушка была небольшая. Жизнь в ней была тихая и спокойная, пока не стали происходить странные события. Вот уже неделю как стали пропадать со дворов куры и утки. Даже одна корова пропала без следов.
Виновника пока найти не удавалось, но виновата была белоснежная каэнья, зверь из легенд и сказок.
Как раз именно она и шла по крышам, разыскивая очередную жертву и даже не догадывалась, что ее искали. Искать начали уже с третьего случая. Но поиски были тихими, чтобы не поднять панику и этим не спугнуть вора.
Обычно такое путешествие по крышам домов было безопасным. И она уже привыкла прыгать. Вот и сейчас дойдя до конца, она сделала несколько шагов назад, разбежалась и перепрыгнула на соседние здание. Жертва не находилась, и с каждым новым строением она теряла терпение.
Вот и допустила ошибку. Неверно рассчитав расстояние и прыгнув, она лишь царапнула по стене и упала на землю. Светло-фиолетовые глаза помутнели и на несколько долгих минут она потеряла способность двигаться.
В этот раз ей не повезло. Этой улицей как раз проходила группа, разыскивающая вора. Свидетели были и люди знали как примерно выглядит убийца домашних животных.
Сеть вмиг накрыла кроху, которую ровно две недели назад выгнал из дома Кай. После сети в лежащего зверька полетели камни. Один из камней угодил в то место, где надавив на кожу до кости, можно принудительно заставить каэна обернуться. Именно поэтому через несколько мгновений вместо белоснежного зверька на земле лежала депочка-подросток лет двенадцати. Ее белоснежные волосы разметались по земле, а хвост нервно дергался.
- Вы только посмотрите на нечисть! - закричал кто-то. - Не дайте ей сбежать!
Девочка даже и не пыталась встать, лежала накрытая сетью, дрожала и всхлипывала. Ей было больно, но она не знала того, что ждет впереди. Все же жила в землях, где магия давно была не в почете.
Не успела она еще прийти в себя после камней и такого превращения, как кто-то надел на нее ошейник.
- С собаки снял, - хвастливо сказал человек. - Жалко конечно, но что делать.
Кто-то в толпе хмыкнул, а кто-то предложил отправить нечисть на костер и эту ужасную идею быстро поддержали. Ведь так с не людьми поступали Служители.
- На костер! В центре! - крикнул мужчина, связывая руки каэньи за спиной.
- Не надо! - в отчаянии крикнул ребенок. - Не надо! Не хочу!
Только ее никто не слушал и не жалел.
- Надо! С такими тварями только так и поступают.
- Я вам заплачу! - она пыталась дернуться, только ее больно ударили между лопаток, и попытки были прекращены.
- Деньги нечисти не нужны! Да заткните ей рот кто-нибудь!
И одна из женщин, которая пострадала дважды, сунула в рот хвостатого ребенка кусок тряпки, за затолкнула поглубже. Такое зверьку не нравилось, вызывало тошноту, но вытолкать не получалось.
Теперь оставалось лишь покорно сносить насмешки, идти на цепи к месту своей смерти. При виде столба и хвороста, у нее почти началась истерика. Но ее все же привязали к столбу и не стали даже зачитывать приговор.
- Гори в огне, нечисть! - фыркнул мужчина и поджег хворост.
Огонь стал разгораться, а зверек ничего не мог сделать. Лишь вжиматься в столб, и зажмуриться. Огонь ей не нравился. Сейчас был смертельно опасен и она понимала, что вот-вот умрет.
"Кай... ну зачем ты меня прогнал... С тобой так было хорошо..."
Кляп все же удалось вытолкнуть, она сплюнула несколько раз, фыркнула и закричала. От страха и ощущения смерти. От того, что никто не хочет ей помочь.
"Мои волосы... мои длинные волосы... они же уже до бедер... Ой... Они же первыми сгорят... а значит и шерсть будет короткой... я же замерзну! Ой... о чем же я думаю... я уже умираю!"
- Помогите! Пожалуйста! - отчаянно закричала маленькая каэнья.
Огонь уже добрался до девочки, когда внезапно погас. О недавнем костре напоминал запах сгоревших волос, да кожи. Впрочем сам ребенок не сильно пострадал.
Веревки были разрезаны, но ей не дали упасть, а подхватили и быстро оттащили куда-то за дома, где не было людей.
Когда девочка смогла видеть, то первым делом почти утонула в ярко-синих глазах. Потом же оказалось, что перед ней стоял... Служитель!
Поджав хвост, она смотрела на него виновато и уже придумывала оправдание, как Служитель заговорил.
- Хвост цел?
Хвост для каэнов был самым дорогим. Именно благодаря ему они и творили магию. Поэтому вопрос вверг зверька в шок. Она даже не обратила внимания на то, что голос принадлежал девушке.
"Меня не собираются убивать?" - радостно подумала каэнья и почти подпрыгнула на месте. Полностью подпрыгнуть мешала боль. Все же она пострадала.
И сразу же как каэнья подумала о боли, ее затрясло.
- Больно... больно... - прошептала девочка.
Ее погладили по коротким волосам.
- Зато живая.
Служитель бережно взяла каэнью на руки и, словно не замечая веса ноши, побежала прочь из города.
Бежала девушка долго, остановилась в лесу, около неглубокого озера. Именно там, на берегу, она посадила ребенка на траву и стала осторожно обрабатывать ожоги.
- Кто ты? - нарушила молчание зверек.
- Я? Твой друг.
- А имя? Меня зовут... Дара...
- А я Аль.
- Мне надо... лес... тут... плохо... я плохая... я брала еду... что легче взять... больных... а они... - зверек не только запутался в словах, но и впервые в жизни расплакался.
- Тише, маленькая сестренка. Я тебя вылечу и отпущу. Договорились? Только будь осторожна с людьми.
- Сестра? - спросила сквозь слезы Дара.
- Условно.
Аль тряхнула головой, чтобы капюшон спал. Шевельнула серыми ушками.
- Ушки... как мои... - прошептала Дара забыв о слезах. - Только мои белые...
- Я полукровка.
- Значит... моя сестра? Только по маме или папе?
- Наполовину. По расе. Нас таких очень мало осталось.
- Но... но... - всхлипывала девочка. - Значит ты не отведешь меня к маме или папе?
- Не смогу. Они мертвы. Остались ты, мой брат и мой отец.
Дара вновь расплакалась, ощущая себя самой несчастной на свете.
- Меня выгнали... у меня дома нет...
- Я бы тебя взяла, но я Служитель. Именно мы придумали костры. Брату своему я отдать тебя не смогу. Не знаю где он. А отец... Да, лучше было на костре оставить, а не отдавать ему.
- И что же мне делать? - всхлипнула Дара, трогая короткие волосы. - Ой... они короткие.
- Волосы отрастут.
- Это у людей... а я... я теперь... теперь же замерзну... - удивленно прошептала Дара.
Аль покачала головой и улыбнулась.
- Ты пока у меня поживешь. У меня тепло. И шерсть как раз отрастет.
- А люди? - испугалась Дара. - В огонь не хочу!
- Я тебя уберегу.
- Правда? Станешь моей хозяйкой?! - радостно крикнул зверек.
- Нет! - рассмеялась Аль. - Я скорее старшая сестра. Но навсегда не смогу взять.
- А если навсегда? - шевельнула левым ушком Дара.
- Я не смогу всегда тебя прятать.
- Я буду тихой и мало есть!
- Глупая. Просто тебя никто видеть не должен.
- Но почему?
- Служители убивают таких как ты.
- Но ты жива!
- Шрамы показать?
Дара помотала головой.
- Тебя тоже сжигали?
- И сжигали тоже. Но потом поверили в мое желание стать Служителем.
- Но почему? Ты же одна из нас... сестренка.
- Я просто знаю своего отца. Я стала Служителем, чтобы защищать от таких, как он.
- А кто я такая?
- Ты милая девочка.
Глава четвертая.
Ребенок.
Ребенок.
Встряхнув головой, Дара откинула волосы назад и глубоко вдохнула. Зря она вспомнила о костре и Аль. Зря. Ей сразу же почудился запах паленой кожи. Неосознанно принюхалась и чихнула. Запах действительно был.
Фыркнув, мягкими шагами она направилась на запах и вскоре вышла на окраину деревни. Горел крайний дом.
Фыркнув, она хотела пройти мимо, вернуться в лес. К огню с того случая у нее была стойкая неприязнь, лишний раз его видеть не хотелось. Вот только не ушла. Остановил ее плач ребенка из дома.
Ребенок явно был один и к нему никто не спешил на помощь. Совсем как к ней... Она вздохнула. И прикусила губу, пытаясь понять, откуда же ощущение, что ее не защитили...
Свое прошлое, ранее детство на острове Ти Ан Ру, Дара не помнила. Ей было всего два месяца от роду, когда люди забрали.
Вот только сейчас, слушая плач ребенка, ей вспомнился один разговор. Произошел он между ее родителями, а сама Дара должна была спать.
- Ну как? - в нетерпении женщина подскочила к мужу и посмотрела в глаза.
Тот отвел взгляд.
- Никак, Тьянка, никак.
- Не разрешил? - всхлипнула женщина, прижав ушки и обеспокоенно посмотрела на корзинку, где лежала их новорожденная дочь. - Даже...
- Даже до десяти лет, - тихо сказал он.
- Но как же так... без Защитника... кто же ее защитит...
У каждого представителя Третьего Круга Каэнов всегда был Защитник, который оберегал подопечного. Порой Даре казалось, что людям их не хватает.
Вот именно поэтому она сейчас и бросилась в горящий дом. Жалко стало ребенка. Ведь малыша словно не стремились спасать?
Стоило ей оказаться в доме, который был объят огнем, как Дара недовольно пискнула, коротко зарычала. Правда рычание больше было похоже на писк. Хвост она трусливо поджимала и даже не подумала наложить на себя иллюзию, не подумала о том, что ребенок может испугаться ее вида.
Остановилась, когда оказалась в кухне. Правда теперь нос морщился, ей не нравился запах, особенно запах чего-то сгоревшего. Пожар начался именно с кухни. И впервые в жизни девушка прошла мимо столь любимого помещения, где всегда находила вкусное.
И все же ребенка надо было найти. В голову лезли мысли о том, что лучше уйти и как можно дальше, ведь мог пострадать ее хвост или ушки. Хвост и уши были самыми уязвимыми местами каэнов. С помощью хвоста творилась магия и если пострадает хвост, то каэн лишится сил. Уши же были очень чувствительны, да и каэны отличались острым хорошим слухом, ориентируясь больше на слух, чем зрение. Зрение у Руа Каэна может быть неважным, но слух всегда идеален. Они всегда были идеальными охотниками.
Дара чихнула. Она может сколько угодно отвлекаться и думать, но слух подводил ее некоторое время только один раз. Тогда ее Кай наказал.
В тот день ничего не предвещало беды. Размером она была с небольшого котенка, а шёрстка еще бурой. Гордо носила имя Дара. Ведь так ее назвал Кай, ее Человек, которому она всецело доверяла и которого по-своему любила. Он позволял ей валяться в его кровати, она же следила, чтобы в замке не было мышей и никто не причинил вреда Человеку. На мнения слуг ей было наплевать.
В свои шесть с половиной лет Дара еще ни разу не принимала облик человека. Во-первых, этому ее не учили. Во-вторых, ей было удобней так. Вот и в этот раз она валялась на подушке Кая. Сам король отсутствовал, отправился по делам и должен был вернуться через несколько дней.
Жаловаться на его отсутствие, Дара даже не думала. Слуги ее исправно кормили, одна девушка даже вычесывала короткую шерстку. Но все же Дара считала часы до его возвращения. Без него было скучно и чем занять себя зверек не знал.
Когда дверь спальни короля открылась, Дара как раз лежала на спине и вылизывала правую переднюю лапку. Вмиг перевернулась, потянулась и посмотрела на вошедшего. От радости взвизгнула. Ведь это был ее Кай! Вернулся! И не будет так скучно!
От нетерпения она топталась на месте, смотрела на то как он неспешно подходит. От радости не замечала холодного и презрительного взгляда. И именно ее Человек, которого она так ждала и любила, поступил слишком жестоко.
Дара и не подумала увернуться, когда он протянул руку и схватил за загривок. Лишь взвизгнула обиженно. Но не знала, что затем последует сильнейшая боль. Кай начал очень больно трепать ее за ушки. Дара визжала, плакала и старалась освободиться. В ход пошли даже коготки, которыми она ни разу не пользовалась против Кая. Только не помогало.
Зато была боль. Огромная боль в ее ушках. Которая вспыхивала уже от простого прикосновения, настолько измучены были каэнские ушки.
Лишь когда зверек рухнул в тьму, потерял от боли сознание, Кай немилосердно отбросил ее в сторону, спокойно встал и ушел.
Она заворчала, захныкала. В светло-фиолетовых глазах выступили слезы. Воспоминания о наказании Кая были очень живыми, они до сих пор причиняли сильную боль. Ведь именно с того момента ее жизнь переменилась и она оказалась одна, без него, на улице. До сих пор Даре было трудно смериться с тем, что ее выгнали. И она боялась вернуться к Каю, помня слова о том, что он ее убьет, если вернется.
Дара застонала. Уже хотела повернуть назад и уйти из этого опасного места, как услышала тихий плач. Посчитав это знаком, она направилась на звук. Все же ребенка стоило спасти, ведь она не была ужасным чудовищем.
Слезы высохли. Сжав кулаки, каэнья сдвинулась с места. Поиск уже был завершен. Сейчас она спасет ребенка, а затем отправиться к себе. Поест вкусного мяса и вдоволь поваляется в траве, быть может искупается в холодном озере. Если особенно повезет, то найдет еще что-нибудь блестящее.
Главное, чтобы сейчас огонь не причинил ей вреда, иначе все планы закончатся, так и не начавшись. Найдя ребенка, она быстро вытащила девчушку из под кровати и, прижав к себе, вынесла из дома. Отпустила только около леса. Затем встряхнула головой, облизнула пересохшие губы. Сняв с себя цепочку с кулоном-цветком, она быстро надела цепочку на шею спасенного человека и скрылась в лесу.
- Я буду за тебя молиться!
Детский крик нагнал ее в секунду, когда она взбиралась на дерево уже в привычном истинном облике. Заворчав, она прыгнула на следующую ветвь. Молитв ей не надо было. Она уже сама не знала, зачем спасла ребенка, что-то шептала пока несла и зачем отдала любимый кулон.
Глава пятая.
Гнездо.
Гнездо.
Перепрыгивая с ветку на ветку, перемещаясь с дерева на дерево, Дара вскоре оказалась в знакомой части леса. И чем ближе она подбиралась к своему гнезду, тем больше беспокойство охватывало каэнью.
Ей слышался как-то странный шум, которого давно не было. Она остановилась в двух прыжках до поляны, принюхалась. Чихнула, испуганно заворчала и прижала ушки к голове. Ей было страшно. На поляне находились люди. Сразу почему-то подумалось о Кае и его людях, но она не нарушала границы королевств и ее не должны были убить.
Спрыгнув на землю, она обернулась почти человеком, а иллюзия, скрывшая хвост и уши, довершила сходство. Мягко ступая она вышла на поляну. И в шоке замерла.
На поляне действительно были люди. Только они разрушили ее гнездо. Всхлипнув, она сжала кулачки и насупилась.
- А что вы тут делаете? - дрогнувшим голосом спросила Дара, которая не понимала, за что люди разрушили ее дом.
На ее окрик обернулся один из мужчин, остальные рассматривали сокровища из ее гнезда. Сердце Дары предательски замерло. Это были ее блестящие безделушки, пускай и ворованные.
Сглотнув, она с трудом отвела взгляд от богатства и посмотрела на мужчину.
- Назови свое имя, дитя! - властно потребовал тот, не смотря на то, что Даре на вид было лет шестнадцать.
- Я... я... - заглянув в его глаза, она сделала шаг назад.
Это был один из Служителей. И более того, он давно поставил себе цель уничтожить Дару.
Она жила в лесу, соединяющем два королевства, поближе к Каю, который прогнал. Дара только училась охоте и часто голодала. Иногда она крала животных у жителей деревни, временами удавалось поймать мышь, а изредка ее подкармливали солдаты Кая, которые охраняли границы.
Питалась маленькая каэнья мясом. И именно запах мяса вывел ее на поляну.
Мясо молочного теленка опьянило Дару. Запах щекотал ноздри и забыв об опасности, она прыжками добралась до куска и вгрызлась в мясо. Маленькие челюсти с трудом справлялись с таким куском. Но увлекшись едой, Дара не заметила опасности.
Ее ударили палкой, по мордочке, но оглушить не удалось. Маленькая каэнья не потеряла сознания, лишь дрожа смотрела на мужчину. Инстинкт самосохранения не сработал, она даже не подумала сбежать. Тем временем мужчина выстрелил в нее. Стрела с красным оперением проткнула маленькую лапку. Это придало сил и сильный ветер сбил мужчину с ног, а Дара смогла уползти, пока ее магия задерживала.
- Так кто ты? - холодным голосом повторил мужчина, делая шаг к Даре, которая испуганно замерла.
- Я... я... - белая каэнья так и не смогла найти слов, н знала как объяснить кто же она такая.
С одной стороны она сейчас была человеком внешне, а с другой - никогда им не была. Не зная что сказать, девушка тянула с ответом. Мужчина медленно к ней приближался. В его движениях не было резкости, а руки были пусты. Именно поэтому Дара не воспринимала его приближение как потенциальную угрозу.
Но в этом была главная ошибка Дары. Противника она недооценила. Подойдя к ней близко, мужчина холодно улыбнулся, окинул ее оценивающим взглядом. От боли и медленной смерти Дару спасало то, что она научилась накладывать на себя иллюзию, скрывающую хвост и уши.
- Я в третий раз повторю свой вопрос. Как тебя зовут? - спокойным голосом произнес он.
Дара сглотнула. Сделала шаг назад и остановилась. Оглянулась. Конечно, можно было постараться сбежать. Но ее пугало то, что людей было больше и эти самые люди разрушили ее гнездо. Где же теперь ей жить.
- Меня... меня... - тянуть время не получалось, паника охватывала белую каэнью и не давала разумно мыслить, принимать правильные решения. - Меня зовут... Каи!
Имя было чужим, не ее и на языке осталось не приятное чувство. Чуть не заскулив, она шмыгнула носом.
- Так значит тебя зовут Каи... - качнул головой мужчина, совсем не поверив ей. - Ну что же. Меня зовут Канормис. И что же ты делала в этом лесу, дитя?
Дара выдохнула спокойней. Она уже успела решить что сказать и не волновалась на этот счет. Больше ее волновало то, что людей было слишком много, а иллюзия отнимала силы.
- Гуляла... ягодки собирала... к реке шла.
- Ягоды? - переспросил мужчина.
Прищурившись, он вновь окинул каэнью внимательным взглядом. Отметил и то, что она неуверенно кивнула головой в ответ.
- Роулк, принеси немного ягод.
Юноша, к которому обратился Канормис, вздрогнул. Он совсем не хотел воевать, но кто спрашивал мнение обычного мальчишки. Вот и сейчас он не понимал, почему этого наемника так заинтересовала эта девушка. Но приказ надо было выполнить, а то еще его накажут. Поэтому он отошел от товарищей, с унылой грустью смотря на сверкающие безделушки и сорвал несколько веточек с ягодами ежевики. Затем подошел к наемнику и протянул ему.
- Не мне, а ей. Угостим дитя ягодами. - улыбнулся Канормис.
Рука Роулка дрогнула, но он протянул веточки Даре, которая, прикусив губу, их взяла.
- Ешь. - приказал Канормис.
Он уже успел выяснить, что каэны не переносят обычную еду. Их желудки устроены иначе чем у человека и воспринимают только сырое мясо. От любой другой еды их будет воротить.
- Их? - переспросила Дара, в голосе был страх и его она не пыталась спрятать.
- Именно.
Чтобы оттянуть время, Дара медленно собрала в ладошку все ягодки, уронив веточки на землю. Около минуты рассматривала темные ягоды и, вздохнув, отправила их в рот горстью. Медленно прожевав сглотнула.
Канормис внимательно смотрел на Дару, но никаких изменений не видел. Она продолжала так же ровно стоять и ее совсем не рвало.
- Ну что же... уходи и не попадайся нам на глаза. - проявил он милосердие. Его целью было устранение каэнов и магии, а не обычной девчонки.
Дара сглотнула. Ей удалось обмануть этого мужчину, но ценой здоровья... Теперь следовало как можно быстрее сбежать. Именно это Дара и сделала. Скрывшись в лесу, она довольно скоро обернулась привычным образом. Но последствия съеденных ягод уже были. Ей было плохо и боль сковывало тельце каэньи. Не было сил у нее даже на то, чтобы найти безопасное место и спрятаться.